ΤΑ ΜΑΤΙΑ ΜΑΣ, Σε αντίθεση με άλλα όργανα που κρύβονται βαθιά μέσα στο σώμα μας, κάθεστε σε κοινή θέα. Αποτελούσαν έμπνευση για καλλιτέχνες, σύμβολα για τους δεισιδαίμονες και αντικείμενα επιστημονικής γοητείας για αιώνες. Στην αρχαία Ελλάδα, οι πρωτοπόροι της ιατρικής τα άνοιξαν σε δημόσιες ανατομές, αποκαλύπτοντας ευαίσθητα στρώματα αμφιβληστροειδούς, κερατοειδούς και ίριδας. Στις αρχές του 10ου αιώνα, ο Πέρσης γιατρός al-Razi ανακάλυψε ότι η κόρη διαστέλλεται και συστέλλεται για να ελέγξει την ποσότητα του φωτός που εισέρχεται. Έξι αιώνες αργότερα, ο ανατόμος της εποχής της Αναγέννησης Vesalius σκιαγράφησε μια διατομή της σφαίρας – με ορισμένα λάθη. Αλλά τα ίδια τα μάτια είναι ατελή: Μόνο ένα σφάλμα θα μπορούσε να προκαλέσει βλάβη ή καταστροφή ολόκληρου του οργάνου.
Αποδεικνύεται ότι τα ελαττώματα είναι κοινά στο όραμά μας. Περισσότεροι από 7 εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν κάποια μορφή απώλειας όρασης, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει μερική ή πλήρη τύφλωση, σύμφωνα με μια ανάλυση του 2021 25 ετών δεδομένων από την Απογραφή των ΗΠΑ, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων και άλλων. Πολλές από αυτές τις καταστάσεις υπάρχουν από τη γέννηση. Οι μεταλλάξεις σε συγκεκριμένες περιοχές του DNA μπορεί να οδηγήσουν σε εσφαλμένα σχηματισμένα οπτικά μέρη. Αυτό μπορεί να παραμορφώσει την όραση ενός ατόμου, ειδικά εάν τα προβλήματα βρίσκονται στον αμφιβληστροειδή, το στρώμα των κυττάρων στο πίσω μέρος του ματιού που συλλαμβάνει το εισερχόμενο φως και το μεταδίδει στον εγκέφαλο. Τι θα γινόταν όμως αν μπορούσαμε να δώσουμε σε κάποιον με περιορισμένη όραση μια διορθωμένη εκδοχή του γενετικού του υλικού για να διορθώσει τα δυσλειτουργικά μέρη;
Επί του παρόντος, δεν υπάρχει τρόπος να αντιστραφούν πλήρως οι κληρονομικές μορφές τύφλωσης, οι οποίες παραδοσιακά αντιμετωπίζονται με προσαρμογές και όχι με θεραπείες. «Μιλάω με πολλούς γονείς που είναι πραγματικά απογοητευμένοι για την έλλειψη τυπικής φροντίδας», λέει η Shannon Boye, καθηγήτρια στο τμήμα παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα. «Είναι απελπισμένοι για θεραπείες».
Αλλά η κατανόηση των γενετικών ριζών της αναπηρίας βοηθά. Θεωρητικά, εάν οι επιστήμονες μπορούν να εντοπίσουν το προβληματικό ή το ελλείπον DNA που εμποδίζει την όραση ενός ατόμου, μπορούν να σχεδιάσουν ένα διορθωμένο αντίγραφο. Ο νέος γενετικός κώδικας φορτώνεται σε αβλαβείς ιούς που παραδίδουν θεραπευτικά γονίδια σε επιλεγμένα κύτταρα και στη συνέχεια οι ιοί εγχέονται στο προσβεβλημένο μάτι. Εκεί, το DNA αντικατάστασης δίνει εντολή στο μάτι να φτιάξει τις πρωτεΐνες που χρειάζεται για να δει ξανά.
Στην πράξη, δεν είναι τόσο εύκολο. Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) έχει εγκρίνει μόνο μία γονιδιακή θεραπεία για τη θεραπεία μιας μορφής τύφλωσης – την πρώτη γονιδιακή θεραπεία που ο οργανισμός άναψε ποτέ. Με την ονομασία Luxturna, ήταν εντάξει στις ΗΠΑ το 2017 η θεραπεία ασθενών με μεταλλάξεις που οδηγούν σε συγγενή αμαύρωση Leber (LCA). Σε άτομα με αυτό το ασυνήθιστο ελάττωμα, τα κύτταρα φωτοϋποδοχέα που ανιχνεύουν το φως στον αμφιβληστροειδή αναπτύσσονται εσφαλμένα, δυσμορφώνονται ή πεθαίνουν, οδηγώντας σε ταχεία απώλεια όρασης νωρίς στη ζωή. Η Luxturna παρέχει τη σωστή έκδοση του γονιδίου, αποκαθιστώντας εν μέρει την όραση.
«Αυτό ήταν ένα θεϊκό σενάριο», λέει ο Claudio Punzo, ειδικός στη γενετική της όρασης στην Ιατρική Σχολή Chan του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης. Υπάρχουν διάφοροι τύποι LCA, αλλά ο αμφιβληστροειδής αποικοδομείται πιο αργά με τη μορφή της νόσου που αντιμετωπίζει η Luxturna, η οποία δημιουργεί ένα μεγαλύτερο παράθυρο για να λειτουργήσει η γονιδιακή θεραπεία. Επιπλέον, τα άτομα με την πάθηση είναι συχνά εντελώς τυφλά, επομένως ακόμη και μια μικρή βελτίωση στην όρασή τους αλλάζει τη ζωή.
Μετά την πρώτη έγκριση του FDA, «Δυστυχώς, το πεδίο έπεσε σε ηρεμία», λέει ο Boye. Αλλά είναι σίγουρη ότι με νέα γενετικά εργαλεία, η ιστορία επιτυχίας της Luxturna μπορεί να αναπαραχθεί σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα.
Ένα μεγάλο βήμα ήταν ο σχεδιασμός καλύτερων ταχυμεταφορών για τον διορθωμένο κώδικα. Πολλές γονιδιακές θεραπείες χρησιμοποιούν φυσικά αβλαβείς αδενο-συσχετιζόμενους ιούς, τους οποίους οι ερευνητές τροποποιούν για να εγκατασταθούν με φωτοϋποδοχείς αμφιβληστροειδούς ή άλλους βασικούς τύπους κυττάρων. Ο Boye φαντάζεται ένα αρθρωτό σύστημα που χρησιμοποιεί μια σουίτα ιικών σκαφών σχεδιασμένων για διαφορετικούς προορισμούς, στα οποία μπορεί να φορτωθεί οποιοδήποτε γονίδιο ως φορτίο.
«Θα το κάνουμε να λειτουργήσει για όλους; Με κάθε μετάλλαξη; Πιθανότατα, ναι, κάποια στιγμή», λέει ο Punzo. «Απλώς γίνεται ένα υλικοτεχνικό πρόβλημα». Υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικές μεταλλάξεις που μπορούν να προκαλέσουν τύφλωση και η εύρεση του κατάλληλου γονιδίου για να διορθωθεί στο σωστό κύτταρο δεν είναι μικρή δουλειά. Για γονίδια που είναι πολύ μεγάλα για να χωρέσουν μέσα σε έναν ιό, η τεχνολογία επεξεργασίας CRISPR μπορεί να προσφέρει μια εναλλακτική μέθοδο για τη διόρθωση της μετάλλαξης απευθείας στο DNA του ασθενούς. Το 2022, η εταιρεία βιοτεχνολογίας Editas προσπάθησε να χρησιμοποιήσει το CRISPR για τη θεραπεία μιας μορφής LCA αφαιρώντας μια μετάλλαξη στο γονίδιο του αμφιβληστροειδούς CEP290, αλλά διέκοψε τη δοκιμή όταν η όραση μόνο σε τρεις από τους 14 συμμετέχοντες βελτιώθηκε.
Για τα άτομα με προβλήματα όρασης, η επεμβατικότητα των τρεχουσών θεραπειών είναι ένα άλλο σημαντικό εμπόδιο. Αυτές οι μέθοδοι απαιτούν συνήθως χειρουργικές επεμβάσεις για την παράδοση του γονιδίου κοντά στον αμφιβληστροειδή, μια διαδικασία που από μόνη της μπορεί να προκαλέσει ήπια βλάβη στον αμφιβληστροειδή. Για κάποιον με λιγότερο σοβαρή ασθένεια, όπως νυχτερινή τύφλωση ή αχρωματοψία, οι κίνδυνοι μπορεί να μην αξίζουν το μέτριο όφελος. Οι βολές σε μέρη του ματιού πιο μακριά από τον αμφιβληστροειδή θα ήταν λιγότερο επεμβατικές, αλλά δεν είναι ακόμη τυπικές για γονιδιακή θεραπεία. Μια άλλη ελκυστική επιλογή θα ήταν οι σταγόνες για τα μάτια, οι οποίες χρησιμοποιήθηκαν πρόσφατα για πρώτη φορά σε μια πειραματική θεραπεία στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι σε ένα 14χρονο αγόρι με ουλές στον κερατοειδή. Μετά από μήνες τοπικής θεραπείας, η όρασή του επέστρεψε σε σχεδόν φυσιολογικά επίπεδα.
Το κόστος είναι ένα άλλο εμπόδιο. Όταν η Luxturna πρωτοεμφανίστηκε στην αγορά το 2018, η τιμή της ήταν 425.000 $ ανά μάτι. Εν μέρει, το κόστος προέρχεται από τη σχολαστική διαδικασία δημιουργίας ενός ιού που δεν θα βλάψει έναν ασθενή. Αλλά το άλλο μέρος της εξίσωσης είναι το ακαταμάχητο βήμα της βιομηχανίας βιοτεχνολογίας: Μπορούμε να σας βοηθήσουμε να δείτε ξανά. Για τους ανθρώπους που χάνουν σταδιακά την όρασή τους, ακόμη και η επιβράδυνση της διαδικασίας θα μπορούσε να είναι ανεκτίμητη – ή έτσι ελπίζουν οι εταιρείες γονιδιακής θεραπείας.
Οι περισσότερες μεγάλες ασφαλιστικές εταιρείες καλύπτουν μία δόση Luxturna ανά μάτι για ασθενείς των οποίων οι αμφιβληστροειδείς είναι αρκετά άθικτοι για να επουλωθούν. Ωστόσο, οι αισιόδοξοι μπορεί να είναι ακόμα στο γάντζο για τα ακριβά έξοδα που σχετίζονται με τη διαδικασία ή το κόστος του ταξιδιού σε ένα από τα 14 πιστοποιημένα κέντρα θεραπείας στις ΗΠΑ. “[It’s] μια τρελά ακριβή θεραπεία», λέει ο Punzo. «Εάν υπάρχουν φθηνότερα φάρμακα που θα λειτουργήσουν, νομίζω ότι θα αλλάξει την αγορά».
Επί του παρόντος, δεκάδες κλινικές δοκιμές γονιδιακής θεραπείας για κληρονομικές μορφές τύφλωσης βρίσκονται σε εξέλιξη και πολλές άλλες βρίσκονται στα στάδια σχεδιασμού. Καλύπτουν ποικίλες καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένης της νόσου Stargardt (η οποία προκαλεί συσσώρευση λίπους στο μάτι), της αχρωματοψίας (μια μορφή αχρωματοψίας) και της μελαγχρωστικής αμφιβληστροειδίτιδας (που κάνει τον αμφιβληστροειδή να διασπαστεί). Αλλά η πρόοδος είναι αργή: Πολλοί είναι σε αυτό για περισσότερο από μια δεκαετία με τα χρόνια να περάσουν.
Ο Boye το ξέρει από πρώτο χέρι. Συνίδρυσε μια εταιρεία με την επωνυμία Atsena Therapeutics που διεξάγει επί του παρόντος μια κλινική δοκιμή για έναν κώδικα που παρέχεται από ιούς για τη διόρθωση μιας μετάλλαξης που προκαλεί το LCA. Η πεποίθησή της ότι οι γονιδιακές θεραπείες μπορούν να αντιστρέψουν την τύφλωση πηγάζει τόσο από δεδομένα όσο και από τις ιστορίες ασθενών. Θυμάται μια νεαρή κοπέλα που έλαβε τη διορθωτική θεραπεία: Καθώς η όρασή της βελτιωνόταν, το παιδί μπόρεσε για πρώτη φορά να δει νιφάδες χιονιού—λεπτές, μαγικές και που δεν έμοιαζαν με οτιδήποτε είχε ζήσει στη ζωή της.
Πηγή: www.techwar.gr
